久々の神馬に燃え尽きる
本来なら、数年ぶりに神馬を引き受けた段階で、ポパイに下見をさせに行くべきだった。彼は、静かな放牧地で平和に暮らしていたからだ。だが、牧草を刈り取ってしまった俺は、そんな時間を取ってやれなかった。
掃除刈りをしていたので、ポパイのたてがみにヤマゴボウの実が絡まっていないは助かった。ハンサムが台無しになるからだ。
朝牛舎を早くに終わらせ、ポパイに馬装して出発だ。
ここで一つめの問題が発生した。ゴロウとカイトを、どうやって留守番させるかだ。二人とも、行く気満々だ！
「バイバイ！」
２頭とも、トレッキングに置いていかれたことがないので意外そうだったが、バイバイと言って振り返らず進むことで、諦めてくれたように思えた。でも、カイトは我慢しきれなかったようだ。お隣付近に来たところで、カイトが走ってこちらに向かっているのを発見。
ポパイを反転させ、追い返す。500kgの馬に追いかけられ、飼い主に怒られたカイトは、スゴスゴ帰って行った。
神社までの道のりは、今のポパイの健康状態からすると、全然苦にならない。軽速歩で30分ほどかけて、到着した。
しかし、腹に布きれをグルグル巻きにされ、バッテンに組んだ棒を縛られるのは、とても嫌がった。そこへ、山車がやってきて大音量で
「ワッショイ！ワッショイ！」
と始まったので大変だ！ポパイの引き綱が、縛りにくく解けやすいものだったのも、不幸の一因だ。つなぎ場から放れたポパイは、立象山の階段を登り始めてしまった。追いかけたが、追いつくものでもない。山頂を過ぎた草地で、柴草を食べていたポパイは、追いついた俺を見てなんてこと無くエサをねだった。
馬は、階段を降りるのは苦手である。沢山の人も、久々のポパイには苦手だ。太鼓の音、笛の音、かけ声・・・。緊張で、汗ビッショリである。
元もとは、頭のいい馬なので、何でもないと判れば、大人しくなる。汗も引き、前の人が進めば、自分も進む。そのうち、休憩の度に子供たちが集まってくるようになった。こんな大きな動物に触る機会はあまりないので、皮膚や毛の感触、柔らかい唇、優しい目を喜んでくれた。
お昼の休憩も、俺はポパイのところでカレーを食べた。子供たちが集まったので、ちょっとまたがらせてやった。ポパイは、大人しく乗せていた。
午後のスタートである。ポパイは慣れたので、とても落ち着いているが、俺はワラジではなく靴で来るべきだった。クッションの効いた靴を履き慣れていると、アスファルトのダイレクトなショックはキツイ。軟弱！
突然、ポパイがいなないた。競馬の絵が描かれたトラックを見て、すごく興奮している。呼びかけ、匂いを嗅ぎ、切なそうだった。
行程が進むにつれ、ポパイは飽きてきた。子供たちは、また乗せて欲しいとせがんだが、一人乗せると全員乗りたがるので・・・。
やっぱり、誰か相棒を頼むべきだったと、後悔する。休めないし、トイレに行けないのだ！ご馳走が用意してあっても、取りに行けない。
子供たちの中には、それを察して飲み物やお菓子を持ってきてくれる優しい子もいた。
老人の方に、馬をすごく愛おしく見る人が多いのに気がついた。馬が農業のパートナーだった頃、一緒に苦労したことを思い出すようで、懐かしい目で、『何所の馬だい？』と訪ねてくる人も多かった。
４時を過ぎたあたりから、ポパイの苛立ちはピークに達してきた。俺の疲れも溜まったところで、帰りたがるポパイを鎮めるのに苦労する。そして、最後の橋の手前で、ポパイのおやつが無くなってしまった。ゴールは目の前であるのを知っているポパイは、早く行きたくて、鎮めるのに困った。
それでも、終わりはやって来た。解けないようにしっかり結び、汗で重くなったグルグル巻きの布を、苦労して外す。食べ過ぎにならない程度に減らしたエサを、袋ごとやり、俺は急いで着替える。限界に来ていた俺は、木陰で throw up してしまった。
馬装して、帰るタイミングを計る。御神輿が帰ってきて、みんなが解散したところで、騎乗した。
すると、ポパイは後ずさりする。焚かれた白樺の皮の煙が怖かったのだ。後がないところで後ずさりしたので、足下が悪いところに行ってしまい、ビックリして立ち上がり、俺を乗せたままひっくり返ってしまった。最後まで、やらかしてくれるぜ！
こういう時に俺が慌てては、馬をもっとパニックにし、信頼を無くしてしまう。ナイロンザイルのように繊細な（？）神経の持ち主である俺は、何事もなかったように手綱を持って立ち上がらせ、安全な場所に引いていって、騎乗する。
驚いている人々の前を、素知らぬ顔で通り過ぎ、帰路についた。帰り道も、軽速歩で落ち着いていた。
ポパイに乗って帰宅した俺を見て驚いた、マムシを食べて精力絶倫のローズは、
「ブォォォ・・・！」
と雄叫びを上げながら、小屋までの坂道を駆け上がっていた。
ポパイは馬装を解き、ご褒美を上げて放してやる。彼は、勝手に放牧地に帰り、転がって汗を拭いていた。
牛舎では、シズルが変なところに挟まって動けなくなっているし、２頭部屋に３頭の子牛が入っているし・・・。
ようやく家に帰るが、また throw up してしまい、晩飯代が浮いた。
タライのお湯で体をほぐし、ウ〜ウ〜唸りながら寝てしまったのであった。
